Um dos mais importantes cientistas sociais portugueses do século XX, foi fundador, durante as décadas de 1950 e 1960, da moderna Sociologia em Portugal. Ajudou a criar, em 1962, o Gabinete de Investigações Sociais, o primeiro centro de investigação inteiramente dedicado às Ciências Sociais. Em 1963 foi fundador e primeiro director da revista Análise Social, a mais antiga e prestigiada neste domínio em Portugal. Entre muitos trabalhos ali publicados e que viriam a tornar-se merecidamente famosos, assinala-se o seu Nº 7-8 dedicado ao tema, então tabu, dos "Aspectos Sociais do Desenvolvimento Económico em Portugal". Nele colaboraram, entre outros, figuras destacadas como Miller Guerra, Alfredo de Sousa, Manuela Silva, Mário Murteira, Silva Lopes e Raul Silva Pereira. No seguimento do 25 de Abril e com um prestígio e influência científica cada vez maiores, Sedas Nunes viria a ser Presidente do Conselho Directivo do ISCTE, em 1974; Presidente da JNICT (antecessora da actual Fundação para a Ciência e Tecnologia) (1976-1977) e Ministro da Cultura e Ciência e Coordenação Cultural (V Governo Constitucional, 1979-1980). Em 1982, conseguiria levar a cabo a fundação, a partir do GIS, do Instituto de Ciências Sociais da Universidade de Lisboa, o primeiro novo instituto universitário do País exclusivamente dedicado à investigação científica. Ali permaneceria como Director até à sua morte em 1991.

Além de um grande investigador e de um grande impulsionador dos projectos de pesquisa de outros investigadores, foi autor de uma obra vasta e influente, onde avultam trabalhos conhecidos como Situação e Problemas do Corporativismo (1954), Sociologia e Ideologia do Desenvolvimento (1968), A Universidade na Vida Portuguesa (1970), O Desenvolvimento em Portugal: Aspectos Sociais e Institucionais (1971) e Questões Preliminares sobre as Ciências Sociais (1972).